Prilikom opaljena metka, eksplodirajući barut proizvodi veliku količinu plinova koja izguruje zrno kroz cijev. Količina plinova proizvedena je mnogo veća od potrebe za ispucavanje zrna, te stoga neki sistemi koriste taj plin za funkciju. Ako ima velika nepotrebna količina plina onda ju je moguće koristiti bez smanjenja performansi streljiva. Sistemi imaju posebne komore koje uzimaju dio plinova te time pomiču mehanizam zatvarača.

Kako poluautomatske puške na plinski sistem funkcioniraju? Glavna funkcija je plinski otvor koji se može nalaziti bilo gdje na cijevi. S obzirom da su plinovi vrući i pritisak velik na maloj udaljenosti od ležišta, ako se otvor nalazi preblizu, puška neće biti dugog vijeka jer će sa vremenom korozija proširiti komoru te će postati prevelika. Plin iz komore radi kao pokretač zatvarača.

Postoje nekoliko plinskih sistema. Neki od njih su direktni padajući sistem kao u poluautomatskim AR puškama. Postoji sistem gdje klip potiskom udara zatvarač i gura ga nazad, čest kod pištolja. Sistem kod kojega postoje vodilice koje vode i prate zatvarač cijelim putem se najčešće koristi u lovačkim poluautomatskim puškama.

Sistem vodilice se pokreće kada ekspandirajući plin gura nosač zatvarača prema nazad suprotno od smjera ključeva zatvarača u ležištu. Prilikom toga, rotacijska glava zatvarača se okreće te se otključava iz cijevi.

Govoreći generalno, problem je u tome što je količina plina koja prolazi kroz otvor direktno proporcionalna jačini metka, a potrebna energija za pokretanje zatvarača uvijek mora biti identična.

To znači da se mora koristiti regulator pritiska kako bi se preventirao preagresivni pokret zatvarača što bi moglo dovesti do uništenja puške.

Plinski regulator se obično sastoji od elementa sa 2 interna promjera koji se namještaju prema tome kakav je pritisak u određenom streljivu te limitira količinu plina koja prolazi kroz plinski otvor.

Eksesivni plin nestaje u vodilici čija ekspanzija pomaže hlađenju.